Nullo Branzi (Giuliano Gemma) e Carmela Santoro (Stefania Sandrelli) sono entrambi operai in una grossa fabbrica dell'hinterland milanese. I due iniziano a frequentarsi, nonostante le differenze di estrazione sociale ed il netto rifiuto della famiglia di lei; finché un giorno Carmela comincia a sentirsi male a causa dei gas respirati sul posto di lavoro.